Bílý deštník v rukou této africké dívky je termitomyces titanic (Termitomyces titanicus), považovaný za největší jedlou houbu na světě. Průměr klobouků této houby, nalezené v Zambii a přilehlých oblastech, je 40–60 cm a v některých případech může dosáhnout jednoho metru. Hmotnost šedesáticentimetrových exemplářů přesahuje 2 kg. Stejně jako ostatní termitomyce je tento zázrak přírody dílem pěstitelů termitích hub, kteří pěstují jeho mycelium ve svých hnízdech.
Hřibovité termiti patří do podčeledi Macrotermitinae, která je součástí čeledi vyšších termitů (Termitidae). Žijí v tropických oblastech Starého světa, včetně Afriky a jihovýchodní Asie. Pokud farmáři Attini z Nového světa v procesu evoluce experimentovali s různými rody a dokonce rodinami hub, pak všichni termiti bez výjimky pěstují pouze jeden rod hub – Termitomyces. Termitomyces nemohou existovat samy o sobě, jediným přijatelným substrátem jsou pro ně exkrementy termitů, sestávající z rozžvýkaného dřeva a jiných rostlinných zbytků.
Stejně jako jiné jedlé houby jsou termitomycety součástí skupiny Basidiomycetes. Většinu roku existují jako mycelium (mycelium) v termitích hnízdech, ale když přijde období dešťů, tvoří plodnice (basidiokarpy), které vyklíčí na povrch. Mohou se objevit jak na stěnách termitišť, které se tyčí nad zemí, tak nad termitími hnízdy skrytými v půdě a nejčastěji rostou ne po jednom, ale v celých skupinách. Ne všechny termitomyce jsou kolosální velikosti – u mnoha druhů nejsou plodnice větší než u obvyklého hřibu nebo bílé houby.
Termitomyces rostoucí na stěně termitiště. Fotografie z en.wikipedia.org
Je zvláštní, že evropští vědci o existenci termitomyces titanic nevěděli až do roku 1980, kdy byla plodnice této houby zakoupena od místních prodejců na okraji silnice. Domorodé obyvatelstvo ochutnalo tuto houbu mnohem dříve. Má výbornou chuť i vůni, ale velmi rychle se kazí – je vhodné uvařit ji hned v den sběru. Afričan Bemba má dokonce přísloví ilustrující pomíjivost lidského života (termitomyces v jazyce Bemba se označují slovem samfwe): “Jsme jako samfwe, zrozeni, abychom hned hnili.”
Místní jsou přesvědčeni, že pod obrovskými „deštníky“ termitomycet se mohou skrývat jedovatí hadi, jako je mamba zelená, a dokonce i malé gazely. Podle afrického folklóru padají termitomyces s dešťovou vodou z nebe, odkud je posílají bohové jako dar lidem. Někteří Afričané se však zřejmě domnívají, že za tyto houby je třeba poděkovat termitům. Například v jazyce stejných lidí Bemba jsou termitomyces také označovány jako slovo chibengele, a stejné slovo označuje okřídlené termity. V jazyce Yoruba se nazývají termitomyces olu-esunsunKde mrtvý je “houba” esunsun – “okřídlení termiti”.
Vzhled plodnic termitomycet je skutečně synchronizován se vznikem okřídlených samců a samic, kteří se stanou zakladateli nových hnízd. Když se bazidiospory (výtrusy pohlavního rozmnožování) vysypané z plodnic dostanou do vnějšího prostředí, vyberou je dělnice termitů z nově založeného hnízda, aby v něm založili houbovou plantáž. V okamžiku sporulace a svatebního letu se tak nakrátko přeruší kontakt mezi termity a houbami, jako by jim chtěl připomenout jejich dřívější nezávislost. Existuje jen několik výjimek, kdy okřídlené samice termitů nosí ve střevech termitomyces. Naproti tomu mladé samice jiných hmyzích chovatelů, jako jsou mravenci Attini a brouci ambrózie, si symbiotické houby bezesporu berou s sebou.
Schematické znázornění životního cyklu termitů a termitomyces. A – okřídlený samec a samice se během krátkého letu setkají, zavrtají se do země a založí novou kolonii, začnou produkovat termity dělnice. B – dělnice sbírají spory termitomyces a přinášejí je do hnízda. C – zralá kolonie termitů s myceliem houby. Obrázek od M. Poulsen, 2015. K integrovanému pochopení důsledků domestikace hub na střevní mikroflóru termitů rostoucích pod houbami
Přestože jsou plodnice termitomyces místním obyvatelstvem vysoce ceněny, z pohledu samotných termitů jde o plýtvání prostředky. Neživí se totiž trčícími „deštníky“, ale speciálními nutričními zahušťovadly (uzlíky), které vyrůstají na koncích nití hub termitomycez uvnitř hnízda.
